Microplastiques : risques liés à l'alimentation et à l'eau

Que sont les microplastiques ?

Microplastiques : risques liés aux sources alimentaires et hydriques et méthodes d'analyse

La pollution par les plastiques est devenue l'un des enjeux environnementaux et de santé publique les plus importants de notre époque. Les microplastiques, qui se forment lorsque les plastiques se décomposent en petites particules dans l’environnement, peuvent désormais être détectés dans la chaîne alimentaire, l’eau potable et même le corps humain. Cette situation a fait de l’identification analytique des microplastiques et de l’évaluation des risques l’une des principales priorités en matière de sécurité alimentaire.

Alors, que sont exactement les microplastiques, comment contaminent-ils les aliments, quels sont leurs effets potentiels sur la santé et quelles méthodes sont utilisées pour les analyser en laboratoire ?

Que sont les microplastiques ?

Les microplastiques sont généralement définis comme des particules de plastique de moins de 5 millimètres. Ils sont classés en deux groupes principaux en fonction de leurs sources :

Il s’agit de particules de plastique produites directement à l’échelle micrométrique :

• Les microbilles utilisées dans les produits cosmétiques (gommages, dentifrices)
• Les fibres synthétiques utilisées dans la production textile
• Les abrasifs industriels et les produits d’entretien
• Poudres de polymères utilisées dans les industries pharmaceutiques et des revêtements

Il s’agit de particules formées à la suite de la dégradation de produits en plastique plus volumineux sous l’effet de facteurs environnementaux (UV, chaleur, usure mécanique, dégradation microbienne) :

• Déchets d’emballages en plastique
• Produits textiles synthétiques
• Particules issues de l’usure des pneus
• Résidus de peinture et de revêtements

Les particules de moins de 5 mm sont classées comme microplastiques, tandis que celles de moins de 1 micromètre sont classées comme nanoplastiques.

Comment les microplastiques contaminent-ils les aliments ?

Les microplastiques peuvent pénétrer dans la chaîne alimentaire par plusieurs voies :

Les emballages en plastique peuvent libérer des microplastiques à partir de leur surface, en particulier lorsqu’ils sont exposés à la chaleur, à la lumière et à des contraintes mécaniques. L’eau potable en bouteille, les récipients alimentaires et les films plastiques sont évalués dans ce contexte.

La pollution plastique des océans, des lacs et des rivières peut entrer dans la chaîne alimentaire par le biais des organismes aquatiques. Le sel de mer, les poissons et les crustacés font l’objet d’une surveillance dans ce contexte.

Les films de paillage en plastique utilisés en agriculture peuvent entraîner le transfert de microplastiques dans le sol — et par conséquent dans les produits végétaux — via les engrais et l’eau d’irrigation.

Les équipements, canalisations et bandes transporteuses en plastique utilisés dans la transformation alimentaire peuvent s’user et libérer des particules dans les aliments.

La présence de microplastiques dans l’eau en bouteille et dans l’eau du robinet a été mise en évidence par des études scientifiques.

Effets potentiels des microplastiques sur la santé

Les effets des microplastiques sur la santé humaine font encore l’objet de recherches intensives. Les principales préoccupations mises en évidence dans la littérature scientifique sont les suivantes :

• Effets physiques : Risque d’accumulation des particules dans les tissus et les organes
• Transport de substances chimiques : Polluants organiques persistants, métaux lourds et additifs adsorbés à la surface des microplastiques
• Libération d’additifs : Libération de substances chimiques perturbatrices du système endocrinien, telles que les phtalates et le bisphénol A, à partir de la matrice plastique
• Biofilm microbien : Capacité des micro-organismes pathogènes à adhérer à la surface des particules
• Potentiel inflammatoire : Interactions des nanoplastiques, en particulier au niveau cellulaire

Bien que les données scientifiques dans ce domaine soient encore en pleine évolution, l’évaluation des risques et la maîtrise de l’exposition sont importantes pour la sécurité alimentaire.

Réglementations et normes en vigueur

• Directive sur l’eau potable (UE) 2020/2184 : Des exigences relatives à la surveillance des microplastiques ont été établies.
• Règlement (UE) 2023/2055 de la Commission : Des restrictions ont été imposées concernant l’utilisation de microplastiques ajoutés intentionnellement dans les produits cosmétiques.
• Avis de l’EFSA : Des évaluations scientifiques concernant l’exposition aux microplastiques dans les aliments et l’eau potable sont en cours de publication.

• Des efforts visant à surveiller les microplastiques dans le cadre de la qualité de l’eau potable et de la réglementation sur l’eau en bouteille sont en cours d’élaboration.
• Cette question est abordée indirectement dans le cadre des réglementations conformes à l’UE sur les emballages en plastique.

Bien qu’il n’existe pas encore de limites maximales contraignantes pour les microplastiques au niveau international, les travaux se poursuivent en vue de la normalisation des méthodes de surveillance et d’analyse.

Défis rencontrés dans l’analyse des microplastiques

• Risque de contamination : Les particules de plastique provenant de l’air, de l’eau, des vêtements et des équipements dans l’environnement du laboratoire peuvent entraîner des résultats faussement positifs.
• Limites de taille : L’analyse des nanoplastiques (< 1 µm) nécessite des instruments de pointe.
• Complexité de la matrice : Les composants organiques et inorganiques présents dans les matrices alimentaires et aquatiques compliquent l’analyse.
• Manque de normalisation : Il n’existe actuellement aucune norme entièrement harmonisée pour la préparation des échantillons et la communication des résultats.
• Incertitude quantitative : La normalisation de la relation entre le comptage des particules et la mesure de la masse est encore en cours d’élaboration.

Recommandations pour l’industrie agroalimentaire

• Prudence dans le choix des emballages : Évaluer le contact avec les emballages en plastique, en particulier pour les applications de remplissage à chaud, le stockage à long terme et les aliments gras.
• Surveillance de la chaîne d’approvisionnement : Identifiez les risques de contamination par les microplastiques pouvant provenir des matières premières et des équipements de production.
• Élaborez un plan d’analyse : Mettez en place un programme de surveillance des microplastiques adapté à votre catégorie de produits et à votre marché cible.
• Tenez-vous informé de la réglementation : Suivez régulièrement l’évolution de la situation au niveau européen et national.
• Envisagez des matériaux alternatifs : Évaluez le verre, le métal et les alternatives biodégradables.

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