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Au cours de la dernière décennie, les débris microplastiques présents dans les écosystèmes marins et d'eau douce sont devenus un problème émergent. On s'intéresse de plus en plus à la compréhension des effets des microplastiques sur la faune aquatique, car leurs impacts ne sont pas encore pleinement compris. Les microplastiques ont été observés pour la première fois en Amérique du Nord dans les années 1970 sous forme de boules dans des échantillons de plancton prélevés au large des côtes de la Nouvelle-Angleterre. Depuis lors, des microplastiques ont été trouvés dans la plupart des grandes étendues d'eau (océans, mers, lacs et rivières).
Les microplastiques sont des particules de plastique dont la taille est inférieure à 5,0 mm. La limite inférieure (taille) des microplastiques n'a pas été définie ; cependant, il est courant d'utiliser la taille de maille (333 μm ou 0,33 mm) des filets à neuston utilisés pour prélever des échantillons. Il existe deux principaux mécanismes par lesquels les microplastiques se forment et pénètrent dans un plan d'eau : les microplastiques primaires et secondaires. Les microplastiques primaires sont constitués de matières plastiques brutes manufacturées, telles que des granulés de plastique non transformés, des rondelles et des microbilles, qui pénètrent dans l'océan via le ruissellement terrestre. Les apports de microplastiques secondaires se produisent lorsque des matériaux plastiques plus gros (méso- et macroplastiques) atteignent une plage ou l'océan et subissent une dégradation mécanique, photochimique (oxydative) et/ou biologique. Cette dégradation réduit les fragments plus gros en morceaux de plastique de plus en plus petits, qui finissent par devenir indétectables à l'œil nu.
Les microplastiques ont de nombreuses utilisations. Par exemple, les microbilles sont utilisées dans les produits de soins personnels, notamment comme exfoliants dans les gommages pour le visage. Les microplastiques sont également utilisés pour administrer des médicaments dans certaines applications médicales. De plus, les fibres qui se détachent des vêtements synthétiques et des cordages sont des microplastiques, tout comme les particules utilisées dans les procédés de « sablage » pour nettoyer les coques de bateaux et les grosses machines. Bon nombre de ces microplastiques, microbilles et fibres sont suffisamment petites pour passer à travers les stations d'épuration des eaux usées et pénétrer dans un bassin versant.
Les effets des microplastiques sur la faune sauvage ne sont pas encore bien compris. Cependant, on a constaté qu'un certain nombre d'organismes, tant vertébrés qu'invertébrés, ingéraient des microplastiques. Ces exemples représentent un grand nombre d'organismes aux mécanismes alimentaires variés, notamment des détritivores, des sédimentivores et des filtreurs. Parmi eux, on trouve des coraux scléractiniaires, des moules, des poissons, ainsi que des vers de vase, des amphipodes et des balanes.
Les scientifiques s'inquiètent également du fait que les organismes qui ingèrent des débris plastiques puissent être exposés aux polluants absorbés par le plastique. Les débris plastiques constituent à la fois un puits et une source de polluants chimiques. Les additifs utilisés dans la production de plastique peuvent s'échapper des plastiques et se retrouver dans le milieu marin. D'autre part, les polluants hydrophobes présents dans l'eau peuvent absorber les particules de plastique. Ainsi, les microplastiques peuvent constituer un mécanisme de transport de polluants concentrés vers les organismes.
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