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In den letzten zehn Jahren hat sich Mikroplastik in Meeres- und Süßwassersystemen zu einem immer dringlicheren Problem entwickelt. Das Interesse daran, die Auswirkungen von Mikroplastik auf die Wasserfauna zu verstehen, wächst, da diese Auswirkungen noch nicht vollständig erforscht sind. Mikroplastik wurde in Nordamerika erstmals in den 1970er Jahren als kleine Kügelchen in Planktonproben vor der Küste Neuenglands entdeckt. Seitdem wurde Mikroplastik in den meisten großen Gewässern (Ozeane, Meere, Seen und Flüsse) gefunden.
Mikroplastik sind Kunststoffpartikel mit einer Größe von weniger als 5,0 mm. Die Untergrenze (Größe) für Mikroplastik ist nicht definiert; es ist jedoch gängige Praxis, die Maschenweite (333 μm oder 0,33 mm) von Neuston-Netzen zu verwenden, die zum Sammeln von Proben eingesetzt werden. Es gibt zwei Hauptwege, auf denen Mikroplastik entsteht und in Gewässer gelangt: primäres und sekundäres Mikroplastik. Primäre Mikroplastikpartikel bestehen aus industriell hergestelltem Kunststoff-Rohmaterial wie unverarbeiteten Kunststoffgranulaten, Unterlegscheiben und Mikroperlen, die über Abflüsse vom Land in den Ozean gelangen. Sekundäre Mikroplastik-Einträge entstehen, wenn größere Kunststoffmaterialien (Meso- und Makroplastik) an einen Strand oder in den Ozean gelangen und dort einem mechanischen, photo(oxidativen) und/oder biologischen Abbau unterliegen. Durch diesen Abbau werden größere Fragmente in immer kleinere Plastikteilchen zerlegt, die schließlich mit bloßem Auge nicht mehr erkennbar sind.
Mikroplastik hat viele Verwendungszwecke. Beispielsweise werden Mikroperlen in Körperpflegeprodukten wie Peeling-Partikeln in Gesichtspeelings verwendet. Mikroplastik wird auch zur Verabreichung von Medikamenten in einigen medizinischen Anwendungen eingesetzt. Auch Fasern, die sich aus synthetischer Kleidung und Seilen lösen, sind Mikroplastik, ebenso wie Partikel, die bei „Strahlverfahren“ zur Reinigung von Bootsrümpfen und großen Maschinen verwendet werden. Viele dieser Mikroplastikpartikel, Mikroperlen und Fasern sind klein genug, um Kläranlagen zu passieren und in Gewässer zu gelangen.
Die Auswirkungen von Mikroplastik auf Wildtiere sind derzeit noch nicht vollständig geklärt. Es wurde jedoch festgestellt, dass eine Reihe von Organismen, sowohl Wirbeltiere als auch Wirbellose, Mikroplastik aufnehmen. Diese Beispiele umfassen eine große Anzahl von Organismen mit unterschiedlichen Ernährungsmechanismen, darunter Detritivoren, Sedimentfresser und Filtrierer. Zu den Beispielen zählen Steinkorallen, Muscheln, Fische sowie Sandwürmer, Amphipoden und Seepocken.
Wissenschaftler befürchten zudem, dass Organismen, die Plastikabfälle aufnehmen, Schadstoffen ausgesetzt sein könnten, die vom Plastik absorbiert wurden. Plastik abfälle dienen als Senke und Quelle für chemische Schadstoffe. Bei der Kunststoffherstellung verwendete Zusatzstoffe können aus dem Plastik in die Meeresumwelt gelangen. Andererseits können hydrophobe Schadstoffe im Wasser Plastikpartikel annehmen. Somit können Mikroplastikpartikel als Transportmechanismus für konzentrierte Schadstoffe zu Organismen dienen.
Die Nanolab Laboratories Group bietet weiterhin Dienstleistungen im Bereich Umweltanalytik an.
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