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Materiales biodegradables para el envasado de alimentos: soluciones respetuosas con el medio ambiente

¿Qué es el embalaje biodegradable? ¿Cuáles son sus características? ¿Por qué es recomendable?

Materiales biodegradables para el envasado de alimentos: soluciones respetuosas con el medio ambiente

Materiales biodegradables para envases alimentarios

Los envases de plástico se utilizan ampliamente, especialmente en la industria alimentaria. Los materiales de envase sintéticos derivados del petróleo presentan desventajas como la contaminación ambiental y la acumulación de sustancias tóxicas, ya que tardan mucho tiempo en degradarse en la naturaleza.

Los plásticos sintéticos derivados del petróleo, como el poliestireno, el polipropileno, el polietileno, el polimetilmetacrilato y el cloruro de polivinilo, se utilizan ampliamente en todos los ámbitos de nuestra vida cotidiana y se producen más de 250 millones de toneladas al año.

La sensibilización de los consumidores respecto a los efectos nocivos que tienen sobre la naturaleza los materiales de envasado que utilizan ha comenzado a aumentar, especialmente en los últimos años. Esta sensibilidad se ha manifestado principalmente en las bolsas de plástico para la compra. En muchos países, tanto por las regulaciones legales como por la influencia de las organizaciones no gubernamentales, el uso de bolsas de plástico en los centros comerciales está disminuyendo y el interés por los polímeros biodegradables está aumentando.

Los materiales de envase de plástico biodegradables producidos a partir de fuentes de biomasa comestible, como el aceite vegetal, el almidón de maíz, el almidón de guisante o la microbiota, generan menores emisiones de gases de efecto invernadero.

Según la definición de la Sociedad Americana para Ensayo de Materiales (ASTM), los polímeros que pueden disolverse por la acción de bacterias, hongos, algas, levaduras y otros microorganismos presentes en la naturaleza se denominan polímeros biodegradables.

Polímeros biodegradables

Los polímeros biodegradables incluyen la celulosa, el almidón, el cuero, la quitina, el quitosano, los poliésteres bacterianos producidos de forma natural por organismos vivos como animales, plantas y bacterias, así como materiales producidos sintéticamente pero de biodegradabilidad probada, como el poli(ácido láctico) (PLA), el poli(caprolactona) (PCL) y el poli(ácido glicólico) (PGA). Básicamente, existen tres condiciones principales para que se produzca la biodegradación. Estas condiciones son el organismo, el sustrato y el efecto ambiental. Cuando no se cumple alguna de estas condiciones, no se produce la biodegradación.

En los Estados Unidos y en los países de la Unión Europea, la producción y el uso de materiales de embalaje de plástico biodegradables son obligatorios.

Con el uso de materiales de embalaje biodegradables, la conciencia medioambiental está aumentando, el uso de materiales de embalaje derivados del petróleo está disminuyendo y se está generalizando día a día gracias al desarrollo de la tecnología. Los materiales de embalaje biodegradables aún no son lo suficientemente competitivos frente a los plásticos. La razón más importante de ello son los elevados costes de investigación y desarrollo y la baja capacidad de producción. En el futuro, con el aumento de los precios del crudo, los recursos de materias primas renovables cobrarán mayor importancia y la producción de plásticos respetuosos con el medio ambiente sustituirá a los plásticos actuales.

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