Microplásticos: riesgos procedentes de los alimentos y el agua

¿Qué son los microplásticos?

Microplásticos: riesgos relacionados con las fuentes alimentarias y hídricas y métodos de análisis

La contaminación por plásticos se ha convertido en uno de los retos medioambientales y de salud pública más importantes de nuestra época. Los microplásticos, que se forman cuando los plásticos se descomponen en pequeñas partículas en el medio ambiente, pueden detectarse ahora en la cadena alimentaria, el agua potable e incluso en el cuerpo humano. Esta situación ha convertido la identificación analítica de los microplásticos y la evaluación de riesgos en una de las principales prioridades en materia de seguridad alimentaria.

Entonces, ¿qué son exactamente los microplásticos, cómo contaminan los alimentos, cuáles son sus posibles efectos sobre la salud y qué métodos se utilizan para analizarlos en el laboratorio?

¿Qué son los microplásticos?

Los microplásticos se definen generalmente como partículas de plástico de menos de 5 milímetros. Se clasifican en dos grupos principales en función de su origen:

Se trata de partículas de plástico producidas directamente a escala micrométrica:

• Micropartículas utilizadas en productos cosméticos (exfoliantes, dentífricos)
• Fibras sintéticas utilizadas en la producción textil
• Abrasivos industriales y productos de limpieza
• Polvos de polímeros utilizados en las industrias farmacéutica y de recubrimientos

Se trata de partículas formadas a raíz de la degradación de productos plásticos de mayor tamaño bajo el efecto de factores ambientales (rayos UV, calor, desgaste mecánico, degradación microbiana):

• Residuos de envases de plástico
• Productos textiles sintéticos
• Partículas procedentes del desgaste de los neumáticos
• Residuos de pintura y recubrimientos

Las partículas de menos de 5 mm se clasifican como microplásticos, mientras que las de menos de 1 micrómetro se clasifican como nanoplásticos.

¿Cómo contaminan los microplásticos los alimentos?

Los microplásticos pueden penetrar en la cadena alimentaria por varias vías:

Los envases de plástico pueden liberar microplásticos desde su superficie, especialmente cuando se exponen al calor, a la luz y a tensiones mecánicas. En este contexto se evalúan el agua potable embotellada, los recipientes para alimentos y los films plásticos.

La contaminación por plásticos de los océanos, lagos y ríos puede introducirse en la cadena alimentaria a través de los organismos acuáticos. En este contexto, se supervisan la sal marina, los pescados y los crustáceos.

Las láminas de plástico para acolchado utilizadas en la agricultura pueden provocar la transferencia de microplásticos al suelo —y, por consiguiente, a los productos vegetales— a través de los fertilizantes y el agua de riego.

Los equipos, las tuberías y las cintas transportadoras de plástico utilizados en la transformación de alimentos pueden desgastarse y liberar partículas en los alimentos.

La presencia de microplásticos en el agua embotellada y en el agua del grifo ha quedado demostrada por estudios científicos.

Posibles efectos de los microplásticos sobre la salud

Los efectos de los microplásticos sobre la salud humana siguen siendo objeto de intensas investigaciones. Las principales preocupaciones señaladas en la literatura científica son las siguientes:

• Efectos físicos: Riesgo de acumulación de partículas en los tejidos y órganos
• Transporte de sustancias químicas: Contaminantes orgánicos persistentes, metales pesados y aditivos adsorbidos en la superficie de los microplásticos
• Liberación de aditivos: Liberación de sustancias químicas que alteran el sistema endocrino, como los ftalatos y el bisfenol A, a partir de la matriz plástica
• Biofilm microbiano: Capacidad de los microorganismos patógenos para adherirse a la superficie de las partículas
• Potencial inflamatorio: Interacciones de los nanoplásticos, especialmente a nivel celular

Aunque los datos científicos en este ámbito aún están en plena evolución, la evaluación de riesgos y el control de la exposición son importantes para la seguridad alimentaria.

Normativa y estándares vigentes

• Directiva sobre el agua potable (UE) 2020/2184: Se han establecido requisitos relativos al control de los microplásticos.
• Reglamento (UE) 2023/2055 de la Comisión: Se han impuesto restricciones al uso de microplásticos añadidos intencionadamente en los productos cosméticos.
• Dictamen de la EFSA: Se están publicando evaluaciones científicas sobre la exposición a los microplásticos en los alimentos y el agua potable.

• Se están elaborando iniciativas para supervisar los microplásticos en el marco de la calidad del agua potable y la normativa sobre el agua embotellada.
• Esta cuestión se aborda de forma indirecta en el marco de la normativa, conforme a la de la UE, sobre envases de plástico.

Aunque todavía no existen límites máximos vinculantes para los microplásticos a nivel internacional, se sigue trabajando para normalizar los métodos de control y análisis.

Retos en el análisis de los microplásticos

• Riesgo de contaminación: Las partículas de plástico procedentes del aire, el agua, la ropa y los equipos presentes en el entorno del laboratorio pueden dar lugar a resultados falsos positivos.
• Límites de tamaño: El análisis de los nanoplásticos (< 1 µm) requiere instrumentos de última generación.
• Complejidad de la matriz: Los componentes orgánicos e inorgánicos presentes en las matrices alimentarias y acuáticas complican el análisis.
• Falta de estandarización: Actualmente no existe ninguna norma totalmente armonizada para la preparación de muestras y la comunicación de resultados.
• Incertidumbre cuantitativa: La normalización de la relación entre el recuento de partículas y la medición de la masa aún se encuentra en fase de desarrollo.

Recomendaciones para la industria agroalimentaria

• Precaución en la elección de los envases: Evaluar el contacto con los envases de plástico, especialmente en aplicaciones de llenado en caliente, almacenamiento a largo plazo y alimentos grasos.
• Supervisión de la cadena de suministro: Identificar los riesgos de contaminación por microplásticos que puedan provenir de las materias primas y los equipos de producción.
• Elabora un plan de análisis: Establece un programa de control de microplásticos adaptado a tu categoría de productos y a tu mercado objetivo.
• Mantente al día de la normativa: Sigue regularmente la evolución de la situación a nivel europeo y nacional.
• Considera materiales alternativos: Evalúa el vidrio, el metal y las alternativas biodegradables.

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